人们对于C-14（碳14，碳的放射性同位素）的理解，可能仍然停留在文物考古碳定测年上。我记得小时候常看的考古节目就经常提及C-14年代鉴定。实际上，C-14除了应用于考古测年之外，在医疗、农业、化工、环保领域已经有了广泛的应用。
但是长期以来，我国的C-14原料和中间体都大量依赖进口，对于我国同位素技术及其应用产业的发展极为不利。江苏无锡有一家这样的公司。他们花了近十年的时间，研发C-14关键中间体化合物，试图通过自己的技术研发，打破国外对于C-14产业链的垄断，让中国能拥有属于自己的C-14产业链和标记产品。这家公司就是无锡贝塔医药科技有限公司。
研发C-14中间体，打破国外技术垄断
在同位素标记合成的过程中，关键在于标记中间体的生产。标记中间体主要是后续化合物生产中的原料，如甲酸、乙酸、苯甲酸、氰化物等。在同位素标记化合物合成的过程中，需要先将这些中间体化合物中的C-12通过各种化学反应置换成C-14，再用这些C-14标记的中间体合成最终的目标化合物，让最终出产的目标化合物带上C-14的同位素标记。
国内的同位素标记中间体长期以来大量依赖进口。贝塔医药的研发团队一个一个地摸索这些标记中间体的生产技术，希望能够打破C-14中间体被国外垄断的局面。
这期间，贝塔医药获得了无锡“530”人才计划、江阴市科技支撑计划、江苏省科技支撑计划和国家科技部创新基金等多个国家科技人才项目基金的大力支持。贝塔医药也最终不负众望，成功合成了几十种常用的关键中间体化合物。贝塔医药做出的技术突破，让我国的C-14同位素标记化合物生产离完全国产又近了一步。
C-14广泛应用于医疗健康行业
在医疗上，C-14主要的应用方向就是放射性同位素示踪和幽门螺旋杆菌感染检测。
“低能量放射性同位素（如C-14、H-3）标记化合物应用于药代动力学研究，因其生物界背景值很低因而检测容易且灵敏、半衰期较长而不需根据放射性半衰期校正试验结果、可定量分析候选药物产生的代谢产物而不需指导它们的结构、产生的非离子化β-射线能量极低而不需特殊防护，被证明为一种安全有效的特殊技术，其结果简单、明了、可靠，目前在多数情况下尚无别的取代方法。”这段描述并不是我道听途说，而是出自原国家食品药品监督管理局发布的《药物非临床药代动力学研究技术指导原则》。
C-14用于放射性同位素示踪，相当于给目标分子装上了导航系统进行定位追踪。用C-14合成的化合物，其化学性质与原来的化合物几乎没有差异。放射性同位素示踪有灵敏度高、检测方法简便、定位定量准确三大优势。
放射性示踪法的灵敏度极高，可测到10-14-10-18克水平，即可以从1015个非放射性原子中检测出1个放射性原子，比重量分析天平还要灵敏；放射性测定用于体内示踪时，不会受到其他非放射性物质干扰，通过体外测量就可以获得结果，检测极为方便；由于放射性同位素在自然界中的含量极低，因此使得对放射性同位素的检测几乎不受背景因素干扰，可以准确进行定位定量。
胃幽门螺旋杆菌感染检测就更贴近日常生活一些。C-13或C-14尿素呼气试验检测系统是目前公认的幽门螺旋杆菌检测金标准。受试者口服胶囊一段时间后，向呼气袋中吹气。受试者服用的胶囊中是C-13或C-14标记的尿素分子。如果胃部存在幽门螺旋杆菌，被标记的尿素分子就会被分解，并产生CO2。最终在呼气袋中收集到的气体中就可以检测到有C-13或C-14标记的CO2。
C-13是碳的稳定同位素之一，是一种天然存在的碳同位素。C-13不具有放射性，含量约占自然界中碳元素的1.11%。因此C-13的原料生产主要通过从自然界中开采。C-13原料13CO的生产需要选在地质条件非常稳定的地区，在高达200米高的精馏塔中进行精馏分离，生产难度非常大。
目前全球C-13原料主要供应商都在美国，年产量有限。每年即使将所有C-13全部用于生产幽门螺旋杆菌的检测试剂，也仅能满足每年约2000万人的检测需要。与C-13相比，C-14用于检测的用量就小得多。1克C-14标记的尿素可以满足近百万人的检测需求。并且由于在检测中用量非常小，C-14的放射性对人体的影响几乎可以忽略不计，吃一粒C-14尿素胶囊进行呼气试验仅相当于吃十根香蕉的辐射量。
因此，只有依靠C-14才能满足全世界胃幽门螺旋杆菌感染的检测需求。
立足于同位素标记，持续拓宽业务范围
贝塔医药目前在无锡市江阴高新区建有2400平方米的C-14、H-3标记专用实验楼；另在长沙还建有1500平方米的C-13、N-15和H-2标记专用实验室。自成立以来，贝塔医药已经获得了16项发明专利，开发出了数百种多种同位素标记的前体化合物。2019年3月，科技日报对贝塔医药的成果进行了报道，并同步发布于“学习强国”平台上。
2014年4月，贝塔医药获得了上海开物投资的A轮融资。2019年上半年又完成了约1000万元的新一轮融资。
2018年，对于已经成立了十年的贝塔医药而言具有重要意义。2018年初，贝塔医药的C-14同位素标记正式对外提供服务，与豪森药业、恒瑞医药、科伦药业、南京圣和药业、北京赛林泰、福建海西药业等国内新药开发龙头药企达成了合作关系，并且成功实现了盈利。
除了现有业务外，贝塔医药还在积极扩展自身的业务领域。目前贝塔医药正在筹划进行胃幽门螺旋杆菌诊断药盒的开发，未来会直接面向C端销售。最近，国家生态环境部发布的文件又为贝塔医药带来了新的发展机遇。
2019年1月，生态环境部发布《化学物质环境影响评估与管控条例（征求意见稿）》。这一征求意见稿主要面向我国从事化学物质生产、加工使用和进出口活动的企业，要求企业对化学物质的环境风险进行评估、防控和监管。
我国作为全球第一大化学品生产大国，化学物质监管政策的收紧势必会带来大片可开发的市场。而C-14同位素标记高灵敏度和定位准确的特点，正适合用于深度评估化学品对环境的影响。
联合国原子能机构一份公报指出：“就应用的广度而言，只有现代电子学和信息技术才能与同位素相提并论，同位素技术正在为全世界社会经济的发展做出宝贵的贡献。”对贝塔医药来说，刚刚过去的十年，是卧薪尝胆、砥砺前行的十年，实现了C-14关键中间体化合物从进口到国产的跨越，为下一步发展打下了坚实的基础。
未来的十年，将会是趁势而上、加快发展的十年。虽然贝塔医药目前已经开始全面开展C-14等同位素标记产业化，并且实现了盈利，但还远不到可以驻足的时候。下个十年，贝塔医药还将继续专注于同位素技术及其应用领域深耕细作，让更多的同位素标记化合物和标记服务实现国产替代进口，让同位素技术造福中国乃至全世界。
