在今年的百度AI开发者大会上,百度推出了多项关于AI的产品与成果。百度CEO李彦宏发布了云端全功能AI芯片“昆仑”。百度称“昆仑”是迄今为止设计算力最高的AI芯片,基于百度CPU、GPU与FPGA的AI加速器进行研发,性能提升近30倍,能高效满足推断与训练需求,适配自然语言处理、大规模语音识别等具体场景。
在这种热度中,积淀了数年的AI行业也逐渐发展到了商业化落地的程度。据统计,2015年~2016年间,AI企业呈井喷式增长。截至今年5月,全国AI企业数有4040家之多,并有1237家获得过风投。而在这些企业的业务中,AI芯片无疑是主要的创业方向。
李彦宏在AI大会上表示,中国高端芯片一直依赖进口,是这一代IT人心中永远的痛。而进入AI时代,情况会发生转变,百度自主研发的AI芯片会满足全球开发者的需求。听李彦宏的意思,中国能够在AI时代实现“弯道超车”,而其他做AI芯片的中国厂商大概也抱有同样的想法,只是这个愿景恐怕不那么容易实现。
当前,AI芯片尚处萌芽状态,似乎呈“群雄逐鹿”之势。但是放眼全球,已有诸多企业的芯片业务相当成熟,如英特尔、谷歌等科技巨头,还有英伟达、高通等大型公司,并且还存在许多发展势头良好的中等规模公司及初创企业。与之相比,中国在此领域并无巨头,略逊一筹。
实际上,芯片属于数字经济产业核心,向来易守难攻,一旦占据先机,后进者便很难超越。在过去的十余年间,飞利浦、三星、东芝、摩托罗拉等60余家公司试图进入AI芯片行业,但均尝败绩。
AI芯片行业门槛之所以高,首先是由于其专利技术壁垒坚固。先入局者申请了多项专利,构建起知识产权壁垒,将后来者挡住。即使如英特尔这样的强者也只得耗资167亿美元收购了Altera,才获得了进入该领域的机会,但仍不能接触到核心技术。
此外,AI芯片全球市场偏小。FPGA市场总额仅有50亿美元,并且由少数公司掌握。所以后来者因AI技术火爆纷纷涌入,必然导致竞争异常激烈。
另外,研发AI芯片需要投入相当长的时间,从开始到产品真正规模化大概要7年左右,一般的风投是无法等待如此长的周期的,这对AI芯片市场的发展也形成了一定的阻碍。